Hvide rust dannes, når et lag kondenseret vand klæber til overfladen af den galvaniserede belægning interagerer med ilt, kuldioxid, hydrogensulfid, svovldioxid, kemiske forbindelser, sodpartikler, støv og andre atmosfæriske gasser. Denne interaktion producerer en ætsende vandig opløsning, der klæber til zinkoverfladen, hvilket skaber en elektrolyt. Den elektrokemiske korrosionsreaktion forekommer derefter mellem denne elektrolyt og zinkbelægningen, der udviser relativt dårlig kemisk stabilitet. Denne proces genererer et pulveragtigt korrosionsprodukt, der almindeligvis er kendt som "hvid rust."
For eksempel, når overfladen af et stålrør udsættes for fugtig luft, kondenseres fugt på overfladen og absorberer kuldioxid fra atmosfæren. Dette skaber en tynd elektrolytfilm, der danner mikro-galvaniske celler, der udløser elektrokemisk korrosion. Opløsningen af zinkbelægningen producerer derefter de karakteristiske hvide rustaflejringer.
