Når et stykke jern lægges i en fortyndet salpetersyreopløsning, vil det kraftigt opløses og afgive røde dampe, hvilket indikerer korrosion af jernet. Men hvis koncentreret salpetersyre langsomt tilsættes for at øge opløsningens koncentration til over 40 %, vil korrosionshastigheden pludselig falde til en firetusindedel af dens oprindelige hastighed. Dette fænomen er kendt som passivering.
Under visse forhold, når potentialet af et metal skifter positivt på grund af en påført anodestrøm eller lokaliseret anodestrøm, sker der en vis pludselig ændring på overfladen af det tidligere opløselige aktive metal (dannelse af en oxidfilm eller adsorberet film). På grund af denne bratte ændring gennemgår lovene, der styrer anodeopløsningsprocessen, en kvalitativ transformation, og metallets opløsningshastighed falder kraftigt. Denne pludselige ændring i metaloverfladens tilstand kaldes passivering.
