Når et stykke jern anbringes i en fortyndet salpetersyreopløsning, opløses det kraftigt og udsender røde dampe, hvilket indikerer korrosion af jern. Men hvis koncentreret salpetersyre langsomt tilsættes for at øge opløsningens koncentration ud over 40%, vil korrosionshastigheden pludselig falde til en fire tusindedel af sin oprindelige hastighed. Dette fænomen er kendt som passivering.
Under visse betingelser, når potentialet for en metal skifter positivt på grund af en påført anodestrøm eller lokaliseret anodestrøm, forekommer en vis pludselig ændring i tilstanden for den oprindeligt opløste aktive metaloverflade (dannelse af oxidfilm eller adsorptionsfilm). På grund af denne pludselige ændring gennemgår den regelmæssighed, der regulerer anodeopløsningsprocessen, en kvalitativ transformation, og opløsningshastigheden for metallet falder kraftigt. Denne pludselige ændring i tilstanden af metaloverfladen kaldes passivering.
